Utiliser le concept de personnalité, c’est considérer un individu globalement selon un abord nécessairement complexe qui renvoie à un vaste réseau de déterminations enchevêtrées. L'individu intègre au fil de sa vie des influences diverses. Le concept vise à cerner la diversité et la permanence qui existent ensemble chez une personne, alors même que des changements l’affectent. L'unité et la spécificité de chacun renvoient à un autre concept, celui d'identité.
La personnalité se traduit de manière factuelle par les attitudes de chacun, ses manières, ses conduites, son caractère, sa manière de penser, ses goûts, etc., c’est-à-dire une foule de traits propres à l'individu, ou qu’il partage avec d’autres, et qui se manifestent avec constance et régularité. On dit de l’individu humain, porteur des différentes caractéristiques énumérées ci-contre, qu'il « a une personnalité ». Cette expression utilisant le verbe avoir est trompeuse, car la personnalité n’est pas une chose possédée par un individu. L'idée de personnalité suppose qu'une synthèse originale se forme pour chaque personne, ce qui lui donne des particularités permettant de la différencier des autres.
Sur le plan ontologique, on peut considérer que ce qui fonde l’existence de l’homme se répartit entre des aspects biologiques, cognitifs et sociaux qui se cumulent, s’interpénètrent et se synthétisent en une forme particulière chez chaque individu humain, à quoi s’ajoute une dimension éthique.
- Du point de vue biologique, on parle d’identité d’espèce et, à l’intérieur de ce cadre, de la constitution propre à chaque individu. La constitution de chacun influe sur sa manière de réagir au sein de son environnement et face aux situations.
- Du point de vue cognitif, on évoque diverses capacités intellectuelles telles que l’intelligence, la mémoire, les connaissances, la capacité de jugement, etc., qui sont propres à chacun et qui varient d’une personne à l’autre.
- Du point de vue psychologique, le psychisme est une part importante de la personnalité qui s’exprime dans les conduites, le caractère et les symptômes de la personne. On distingue différentes formes d’organisation psychiques.
- Du point de vue culturel et social, on parle d’habitus, de personnalité de base, d’identité ethnique, etc. Ces traits, composant le versant social de la personnalité, sont façonnés par l’environnement socioculturel. Ils diffèrent d’une culture à l’autre et sont communs aux individus d’une même culture.
- Du point de vue éthique, la personne renvoie à l’idée d’un individu humain pourvu d’une dignité et qui n’est donc pas réductible à ses caractéristiques, à son utilité ou à sa valeur. L'extension du concept de personnalité va au-delà de ce qui peut être théorisé par les disciplines scientifiques, il s'étend vers l'éthique.
Aucun de ces aspects pris séparément ne résume la personnalité, car c'est seulement ensemble qu'ils définissent le concept.