Il existe de nombreuses philosophies se déclarant idéalistes et il est impossible de les citer toutes. Si ce type de pensée existe depuis l'Antiquité, le terme date du XVIIe siècle, formé par opposition à celui de matérialisme.
On peut définir l'idéalisme par trois points :
- les idées existent,
- elles ont un rôle essentiel dans le monde,
- l'homme, par sa pensée et sous certaines conditions, accède aux idées.
L'idéalisme affirme l'existence des idées et leur attribue un rôle principal. Mais, sur ces deux points, les positions varient selon les idéalismes. Pour les uns, les idées existent dans et par l'esprit humain, elles sont subjectives, pour les autres, elles sont réelles et constituent le monde.
Tous les auteurs de ce courant supposent que les Idées, l'Esprit, conditionnent la réalité factuelle, mais de façons nettement différentes.
Dans l'idéalisme platonicien, les idées sont premières et réelles, alors que les aspects factuels en sont les réalisations transitoires (voir idéalisme réaliste).
Dans l'idéalisme de George Berkeley, les idées conditionnent complètement la réalité qui n'a pas d'existence sans elles, ce qui conduit à une négation de la matière et à un doute sur la réalité empirique.
Dans l'idéalisme transcendantal kantien, la réalité empirique est seulement relativisée à des formes a priori de notre entendement et les objets construits grâce aux concepts, mais il n'y a aucun irréalisme.
Dans l'idéalisme Hégélien, l'homme participe à l'Esprit se réalisant dans le monde et dans l'Histoire humaine. L'Esprit est extérieur à la pensée subjective humaine. L'idéalisme hégélien est dit absolu, car Hegel considère que tout ce qui existe résulte du développement de l'Esprit, de l'Idée Absolue.
L'idéalisme est fréquemment associé à une perspective religieuse et théologique. Dans ce cas, les Idées ou l'Esprit correspondent en dernier ressort à Dieu. Dieu devient la condition qui permet de concevoir l'esprit humain. Pour la majorité des idéalistes, les idées, le spirituel, se confondent avec Dieu et gouvernent la substance étendue ou la réalité.