Ce qu’on nomme aujourd’hui, en français, « les Lumières » est un objet historiographique complexe au sein duquel se conjuguent l'idéologie, la philosophie, la littérature et l’histoire. Il faut aussi tenir compte de la diversité des langues, des institutions et des sociétés dans lesquelles se sont déclinées les Lumières (Enlightenment, Aufklärung, Illuminismo, etc.).
Un nouveau livre historique de qualité sur l'époque des Lumières nous est proposé, c'est L’héritage des Lumières. Ambivalences de la modernité, écrit par Antoine Lilti.
Pourquoi les Lumières nous interpellent-elles ? C'est qu'elles évoquent un moment flamboyant de l'histoire des idées qui contraste avec notre époque blasée (issue de la déconstruction post-moderne), marquée par une remontée des religions, de l'ignorance et de l'irrationalité.
« Lumières », « Enlightenment », « Aufklärung », « illustracion» , « Illuminismo », ces termes désignent un vaste mouvement culturel présent en Europe au cours du XVIIIe siècle, dont les historiens contemporains ont voulu montrer la diversité. La diversité des transformations du XVIIIe siècle, pourrait faire perdre de vue l'aspect philosophique, qui a fait postérité et reste intéressant pour nous ; ce qui fait que « ce XVIIIe siècle est encore parmi nous et travaille en nous » disait Alphonse Dupont.
L'auteur nous aide à caractériser les Lumières de façon synthétique. Même si c'est une façon un peu simple de procéder, elle est importante à un moment où les principes avancés par la philosophie des Lumières disparaissent de l'idéologie contemporaine. Listons ces valeurs et principes, que nous rappelle Antoine Lilti : - autonomie fondée sur la raison - tolérance et droits de l’homme - liberté individuelle - modération - justice - liberté d’expression - émancipation adossé à la diffusion du savoir - optimisme réformateur et foi dans le progrès - critique des préjugés et des conventions - prestige de la science - humanisme cosmopolite.
L’auteur aborde son sujet au travers de trois thèmes : l’Universalisme, la Politique et la Modernité. Il évoque dans l'Introduction divers problèmes épistémologiques, dont nous ne retiendrons que celui de l’historicisme :
« Pour certains, les Lumières représentent un ensemble de valeurs et de concepts […] pour d’autres, en revanche, les Lumières […] ne peuvent être comprises qu’au regard des transformations historiques ».
On trouve, au sujet des Lumières, le reproche infondé d’historicisme, supposant que l’approche rationnelle et l’approche historique de la pensée seraient exclusives. Or, on peut admettre que l’évolution civilisationnelle et culturelle fasse apparaître des principes, qui peuvent - aussi - être jugés rationnellement et évalués pour eux-mêmes. Rapporter la pensée à une époque et à sa culture n’exclut pas de juger de son intérêt et de sa valeur. Ce que résume Antoine Lilti : « ces deux conceptions ne peuvent s’émanciper l’une de l’autre ».
Lilti A., L’héritage des Lumières. Ambivalences de la modernité, Paris, EHESS Gallimard Seuil, 2019.