Pour certains la pensée est une substance non étendue ou une activité de l'esprit.
D'un point de vue empirique, ce que l'on nomme ordinairement « pensée » associe des processus psychiques, cognitifs et langagiers. C'est cette association qui permet de produire des pensées conscientes, manipulables et communicables. La pensée est dynamique, car les processus cognitifs et les formes langagières (verbales ou imagées) s'épaulent mutuellement dans le temps de formation de la pensée. Par opposition, nous dirons que manier des formes syntaxiques sans contenu n'est pas penser. Conceptualiser, imaginer, sans le formuler dans un langage n'est pas non plus penser, car ce qui se passe (l'activité cognitive) reste insaisissable.
Il existe différents types ou formes de la pensée selon les processus psycho-cognitifs engagés et les langages utilisés.
La pensée peut être très formalisée (comme en logique ou en mathématique) ou très imagée (comme dans les rêves). Le traitement des processus cognitifs par les différentes syntaxes langagières produit les divers types de pensées identifiables depuis la pensée rationnelle jusqu’à la pensée imaginative la plus débridée. Pour ce qui est de la pensée inconsciente, il vaut mieux utiliser le terme de processus cognitifs inconscients ou processus sémantiques inconscients, car la pensée est, lors de sa formation, rendue préconsciente ou consciente grâce aux processus langagiers utilisés.
On peut distinguer divers modes de pensée.
- La fournit les rêves nocturnes, les rêveries diurnes, les fantasmes, la poésie, et imprègne les autres pensées, y compris celles qui se veulent rationnelles (comme a pu le mettre en évidence Bachelard).
-La pensée concrète permet de comprendre le monde environnant à partir de ses qualités sensibles. C’est elle qui donne, transmet les procédés opératoires, les manières de procéder, les stratégies pratiques.
- La pensée ordonnatrice classe et ordonne les aspects de l’environnement concret et social de l’homme. Elle qui a été nommée « pensée sauvage » par Lévi-Strauss ou « logique naturelle » par Jean-François Richard. Elle organise les conduites et elle classifie l'environnement naturel et humain.
- La pensée rationnelle peut être formalisée par la logique classique (aristotélicienne) ou moderne, ou les mathématiques. Les raisonnements rationnels sont démonstratifs et peuvent être universellement reconnus comme vrais. La pensée rationnelle s'appuie sur une longue histoire tant en ce qui concerne ses contenus (concepts, problèmes) que pour la validité de ses raisonnements.
- La pensée ordinaire est souvent un mixte issu de l'utilisation, dans des proportions variables, des divers modes définis ci-dessus. La pensée ordinaire est floue et, si elle permet de vivre et de communiquer convenablement, elle aboutit rarement à une connaissance pertinente de l'Univers.
Par pensée, on résume ce qui correspond à des façons globales de penser comme dans les expressions la pensée magique, la pensée scientifique, la pensée religieuse, la pensée philosophique. On désigne aussi la norme culturelle d'une époque, par exemple, la pensée romantique. Il s'agit de façons de penser partagées mises en jeu au sein d'un ensemble épistémique historiquement et culturellement déterminé.