Par anthropologie, on entend un savoir cohérent sur l'Homme. Dans toutes les cultures, on trouve une conception de l’être humain, une anthropologie commune. Celle-ci joue un rôle important, car elle fonde l’identité collective et elle est généralement défendue avec âpreté. Spontanément reprise par chacun, elle est à la fois explicite et implicite. À côté d’elle, il existe une anthropologie savante qui prend deux formes, philosophique et scientifique.
L’anthropologie scientifique appartient au domaine des sciences humaines et sociales. Elle s’est majoritairement orientée vers l’étude empirique des organisations socioculturelles. L'anthropologie philosophique cherche à donner une vision synthétique de l'Homme et de sa place dans le Monde. Elle répond, de manière philosophique, à la question : qu'est-ce que l'Homme ?
Dans la modernité, Emmanuel Kant a proposé une double approche, celle d'une connaissance physiologique et celle d'une connaissance pragmatique (Préface à l'anthropologie d'un point de vue pragmatique, 1798). Connaître les hommes d'un point de vue pragmatique, c'est étudier leurs conduites, c'est les considérer comme des êtres agissants en incluant le fait qu'ils soient capables de jugement et puissent agir librement.
Un renouveau de l'anthropologie philosophique s'est produit au début du XIXe siècle. Il a mis à profit les enseignements des sciences de la nature ainsi que des sciences humaines et sociales naissantes pour tenter de cerner les caractéristiques de l’espèce humaine et sa position spécifique dans le monde. Au XXe siècle, Edmund Husserl, Martin Heidegger et Michel Foucault ont, pour des raisons différentes, contesté l'anthropologisation de la philosophie.
Les deux questions : qu'est-ce qu'être humain et quelle est la place de l'Homme dans l'Univers traversent la philosophie. Le philosophe est confronté à l'anthropologie commune et il se doit de l'interroger. Il est aussi bien placé pour synthétiser les données les diverses sciences s'intéressant à l'Homme, que ce soit la biologie, la médecine, la sociologie, la psychologie, la linguistique, etc. L'anthropologie philosophique pourrait rendre compte rationnellement de la spécificité humaine.