Désigner un référent et le préciser consiste à saisir un aspect de l'Univers et à porter un jugement positif et assuré sur son existence.
Une expression comme « l’érable qui est dans mon jardin » a pour référent l’arbre planté dans mon jardin, dont l’existence est attestée empiriquement. Une expression sans référent est une fiction. « Le cerisier qui est dans mon jardin » n’a pas de référent, car l’arbre planté dans mon jardin est un érable. C’est une fiction.
Le problème est rendu difficile quand on s’éloigne du concret. Le référent d’une expression comme le président de la République n’est pas seulement la personne concrète que je peux voir ou toucher, mais a trait à une fonction au sein d’une organisation politique. Le président de l’Empire romain est une expression sans référent, car rien de tel n’existe, ni n'a existé.
Au départ, chaque science empirique identifie un référent sur lequel portera sa recherche. Par exemple, identifier les cellules vivantes a permis à une nouvelle science, la cytologie, de voir le jour. Deux remarques s’imposent au sujet de ce référent :
- avant qu’on le sache, il y avait des cellules, mais pour la connaissance humaine, il y a un avant et un après la désignation de ce référent. Après avoir identifié les cellules, on peut les étudier scientifiquement et agir à leur niveau.
- il n’y pas toujours eu des cellules vivantes (les premières sont apparues il y a environ 450 millions d’années). Il est important de savoir si une notion a, ou n’a pas, ou a eu par le passé, un référent.
Le concept de référent permet de poser la question cruciale : ce qui est désigné par un énoncé existe-t-il sous une forme quelconque (concrète ou abstraite) qui soit attestée empiriquement et démontrable rationnellement ? Les fantômes, les anges, Dieu, le Père Noël, Barbe Bleue, la métempsychose, l’Un, n’ont pas de référent dans la réalité concrète. Pourtant, de nombreuses personnes y croient. Ce sont des fictions, elles existent comme fictions et ont des effets à ce titre.
Le concept de référent permet de distinguer les fictions et les propos réalistes en obligeant à se prononcer (empiriquement et rationnellement) sur la forme d'existence de ce qui est désigné. Il permet une définition de la croyance comme fiction à laquelle on attribue (faussement) un référent dans la réalité. Un énoncé réaliste au sens ordinaire du terme, a un référent, il a trait à quelque chose qui existe réellement dans l'Univers.