Le réel est le concept de ce qui existe en soi. Il comporte de plus l’idée d’une existence effective, non illusoire, qui ne peut être remise en question. Le réel désigne l'existence du Monde, indépendamment de la connaissance et de l’action humaine. Qu’on en fasse l’expérience ou pas, qu’on le veuille ou non, le réel est. C'est le point de vue sur le Monde qualifié de « réaliste ».
Le réel doit être différencié de réalité empirique, terme qui désigne ce qui existe pour nous, grâce à notre expérience. Selon la thèse dite « constructiviste », la réalité naît d'une interaction entre nous et ce qui nous environne, interaction constitutive de l’expérience. Supprimons par la pensée toute interaction avec ce qui nous entoure, il ne restera aucune réalité. Mais, d'évidence, il serait abusif d'en conclure que le Monde ait disparu et que rien n'existe.
Le réel est la forme d'existence relativement stable et structurée que l'on suppose déterminer la réalité. Le réel n’est ni une essence, ni une substance. Comme ces termes, il note la différence entre l'apparaitre et ce qui existe fondamentalement. Cependant, il est plus neutre et échappe à la longue tradition métaphysique qui a relié ces termes à l'idéalisme ou au matérialisme.
La réalité empirique et manifeste dépend de notre expérience, mais elle est marquée par le réel, car elle résiste et nous ne pouvons la construire arbitrairement. Réalité et réel ne sont pas dissociables, ils sont les deux faces du Monde tel qu'il existe pour les humains. La conception qui se dégage de ces affirmations est un réalisme ontologique associé à un constructivisme empirique.
La manière scientifique de saisir la réalité présente des garanties d'adéquation au réel. C'est donc à elle qu'il faut s'adresser si l'on s'intéresse au réel et que l'on cherche à s'en faire une idée plus précise que le simple postulat réaliste d'existence. On constate une diversité des domaines scientifiques et l'histoire nous montre une évolution des sciences qui investissent des champs de plus en plus diversifiés.
La diversité des sciences et des champs de la réalité auxquels elles s'intéressent laisse supposer une diversité du réel qui façonne ces champs. Si les sciences démontrent des lois, trouvent des régularités, elles le doivent à un réel perdurant sur lequel, elles viennent buter en le testant. À partir de là, on peut supposer qu'il y a une pluralité du réel. S’il faut donner un nom à ces formes distinctives du réel, on peut les appeler des champs du réel ou des modes d'existence.
Le mot de « réel » a l'avantage d'insister sur l'idée d'une existence effective et incontestable (réelle). Toute conception du réel doit rester prudente, car l'accès au réel est indirect et il passe nécessairement par la connaissance de la réalité. La connaissance directe du réel par intuition intellectuelle est une illusion. C'est appuyé sur les savoirs scientifiques avérés et bien établis concernant la réalité que des hypothèses plausibles sur le réel peuvent être avancées.
Voir la définition de la réalité.