Le terme d'objectivité cumule plusieurs sens. Au sens ordinaire, il évoque l’impartialité, le fait de considérer les événements indépendamment de ses intérêts, convictions, préjugés et autres biais cognitifs, dits subjectifs. Au sens ontologique, on considère comme objectif ce qui existe effectivement et indépendamment du savoir humain. En un sens empirique, c’est ce qui correspond à la réalité indépendamment des interprétations subjectives.
Dans l’ensemble, il s’agit de reconnaître ce qui existe effectivement et de le percevoir le plus adéquatement possible, sans le biaiser, le négliger ou le déformer. Bien qu'il soit difficile d'affirmer que l'expérience ordinaire puisse être objective, il est possible d'approcher une forme d'objectivité relative. Cela peut se faire par la conscientisation et la critique de ses propres préjugés, la recherche de points de vue multiples, et l'effort de contextualisation de ses perceptions. C'est une attitude réflexive par rapport à soi-même au sens d'interroger son expérience et son savoir.
Les sciences cherchent à être objectives aux trois sens vu au-dessus :
- Ordinaire : la théorie doit être rationnelle, indépendante des convictions et préjugés idéologiques communément admis.
- Ontologique : la démarche scientifique se confronte à ce qui existe effectivement, le réel.
- Empirique : grâce à leurs méthodes (observations et des expérimentations réglées), les sciences établissent des faits solides. Les observations et expérimentation sont contrôlées de façon à échapper aux déformations de la subjectivité et à être fiable. C'est surtout en ce sens que l'on parle d'objectivité scientifique.
Jean Piaget a fait remarquer (dans Épistémologie génétique - 1970) que l'objectivité demande une décentration, une distance par rapport aux préoccupations humaines (personnelles ou collectives) et que c'est une conquête difficile qui s'obtient par approximations successives.
Par un apprentissage l'enfant parvient se détacher de sa propre perspective, pour envisager les situations, les objets, et les événements depuis d'autres points de vue. Cette capacité est fondamentale pour le développement intellectuel et l'acquisition de la pensée logique et objective. Pour Piaget, la possibilité d'objectivité est le résultat d'un processus de maturation cognitive qui implique la capacité de décentrer sa pensée.