On présente communément Descartes comme le père de la philosophie moderne. Rien n’est moins sûr. En vérité, la philosophie moderne commence avant la Renaissance. On peut faire remonter son origine au-delà de la Renaissance, aux XIVe siècle et XVe siècle. Cette période se caractérise par un foisonnement à la fois confus et incohérent d’idées, de doctrines, de tendances.
~ Sur le plan scientifique, on assiste à un renouvellement de la conception du monde. L’astronomie se constitue avec Copernic (1473-1543), Kepler (1571-163) et Galilée (1564-1642). Elle a progressé grâce à la jonction de l’observation (avec la lunette astronomique) et des mathématiques. Le système de Ptolémée (100 ap. JC - ?) qui faisait de la Terre le centre immobile du monde est renversé. Jusque-là la philosophie avait intégré ce système qui illustrait sa vision du monde. La philosophie des Temps Modernes va se constituer à l’aune de ce nouveau statut de la science et des découvertes récentes.
~ Sur le plan théologique, l’événement capital est la Réforme. Luther (1483-1546) et Calvin (1509-1564) posent le principe du « libre examen » et refusent toute autorité en matière de foi et de morale. Chaque conscience est autonome, l’individualisme se trouve institué et conduit au subjectivisme.
~ Sur le plan philosophique, on assiste à une renaissance du Platonisme à Florence - la nouvelle Athènes - avec Marsile Ficin (1433-1499) et Pic ce la Mirandole (1463-1494) en Italie et avec Lefèvre d’Etaples (1455-1537) en France. On assiste à une renaissance du stoïcisme à Louvain avec Juste Lipse (1547-1606) ; à une renaissance du scepticisme en France avec Montaigne (1563-1592) et à une renaissance du panthéisme en Italie avec Giordano Bruno (1548-1600) et Campanella (1568-1639).
~ La philosophie politique est représentée par Machiavel (1467-1527), dite « réaliste » parce qu’elle attribue au Prince un pouvoir absolu ; en France, La Boétie (1530-1563) attribue le pouvoir absolu du Prince à la volonté d’asservissement du peuple dans son œuvre « La servitude volontaire ». La philosophie du droit est cultivée en Hollande par Hugo Grotius (1583-1645) où l’on trouve la première idée de la souveraineté du peuple et du contrat social. L’anglo-saxon Thomas Hobbes (1588-1679), l’auteur du Léviathan, réalisera une synthèse géniale de tous ces courants.