La recherche des causes est une attitude intellectuelle qui incite à trouver ce qui génère les faits et les événements empiriquement constatés. On a pu dire que la révolution intellectuelle qui eut lieu en Grèce du sixième au quatrième siècle av. J.-C., tient au passage de la simple description du monde environnant à la recherche des causes.

La recherche des causes fonde la connaissance de l'Univers, mais les problèmes posés par l'idée de causalité sont nombreux. Nous nous contenterons d'évoquer la conception moderne (à partir du XVIIe siècle), laissant de côté les conceptions anciennes de la causalité (comme celle d'Aristote qui distingue cause matérielle, formelle, efficiente et finale), car la causalité a changé de sens avec la révolution scientifique.

Pour le philosophe empiriste qu'est Hume, la causalité est une habitude de l'esprit issue de la constatation d'une conjonction répétée entre deux phénomènes successifs. Dans son Enquête sur l’entendement humain, il définit la causalité comme la relation selon laquelle : « une chose précède une autre qui n’est pas encore donnée, mais que j’attends avec assurance en raison de leur jonction jamais démentie dans l’expérience passée ». La causalité est l’une des trois modalités de l’association des idées qui sont « la ressemblance, la contiguïté et la causalité ».

Pour Kant, la causalité n'est pas une simple habitude associative, mais une forme fondamentale de notre entendement. C'est un concept utilisé a priori qui organise l'expérience et permet de connaître le monde. C'est, pour Kant, un des rares concepts synthétiques a priori, avec celui de permanence de la substance, qui soit recevable. Notons que, si elle est une forme de notre entendement, elle n'est pas une composante du réel (il n'y a pas d'ontologie causale chez Kant).

Dans le cadre de la modernité, la causalité est une manière d'expliquer les manifestations du déterminisme dans la réalité empirique. C'est le principe en vertu duquel un fait (la cause) engendre un autre fait (qui constitue son effet). La causalité désigne la consécution constante et nécessaire entre les deux.

Le principe causal se traduit par quelques énoncés traditionnels : tout fait a une cause et il n'y a pas d'effet sans cause ; les mêmes causes produisent les mêmes effets ; la cause précède ou accompagne son effet ; la disparition ou la cessation de la cause entraîne la disparition ou la cessation de son effet ; une cause entraîne un effet qui ne peut être lui-même sa propre cause.

Dans cette acception, la notion de causalité désigne la succession nécessaire des faits empiriquement constatables. Dans les sciences empiriques, l'explicitation d'une cause demande une méthode d'expérimentation précise qui laisse les autres conditions strictement identiques (pour la tester, on fait varier la cause supposée, toutes choses étant égales par ailleurs). La recherche de causes a été un puissant moteur de l’évolution scientifique.