Dans les sociétés traditionnelles, la vie sociale et la vie politique sont liées à la religion. La modernité en Europe a permis une sécularisation de la société et un renvoi de la religion dans la sphère privée. La Révolution française a constitué un modèle en ce domaine. L’article 10 de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, a, en effet, proclamé la liberté de conscience et d’opinion, y compris religieuse.

La laïcité correspond au fait que l’État et les institutions qu’il contrôle, en particulier l’École, restent neutres en matière de religion. En France la séparation de l’Église et de l’État a été obtenue en 1905, au prix d’affrontements politiques et sociaux. Elle a mis fin au régime du Concordat, qui avait établi un lien entre l'Église catholique et l'État français sous Napoléon Bonaparte en 1801.

La laïcité est un choix politique. La philosophie ne doit se prononcer qu'indirectement au sujet du politique, en se référant à l'éthique. La laïcité renvoie à deux aspects éthiques : l'autonomie de la pensée et la paix sociale. Principes que l'on peut adopter ou récuser.

L’enjeu éthique premier de la laïcité est d’offrir une possibilité de penser de manière autonome (on parle parfois dans ce cas de « liberté de penser »). L’endoctrinement religieux dès le jeune âge ne laisse aucune chance de réfléchir librement. Une École et des institutions laïques donnent une ouverture par rapport aux traditions religieuses véhiculées par les familles et les communautés. Ce qui semble une condition de liberté, troisième principe sur lequel on doit se prononcer. 

La laïcité est aussi une manière de maintenir la cohésion au sein de Nations multiconfessionnelles. Elle crée un espace social commun où les individus de différentes religions peuvent coexister et elle assure l'égalité entre les citoyens, quelles que soient leurs convictions religieuses. Appartenir à un groupe religieux ne doit entrainer ni bénéfice, ni ostracisme, de la part de l'État qui reste neutre.

Dans l'histoire de l'humanité les différences religieuses ont toujours été la cause, ou le prétexte, à des violences individuelles ou collectives. Le but de la laïcité est d’éviter les affrontements entre communautés religieuses, ainsi que leur instrumentalisation politique. Le maintien d’une paix et d’une cohésion sociale est aussi un enjeu éthique auquel on peut adhérer.

D'un point de vue pragmatique et du droit, en France, la laïcité repose sur trois piliers : la liberté religieuse, le respect du pluralisme et la neutralité de l’État. La laïcité à la Française a évolué vers une tradition non écrite qui recommande d’éviter les signes ostentatoires dans l’espace public.