La hiérarchie existant dans les sociétés humaines donne des accès différenciés aux pouvoirs décisionnaires dans divers domaines (guerriers, législatifs, administratifs et économiques), ainsi que dans l’accès aux savoirs, aux biens et aux services. Par politique, nous désignons l’action délibérée et concertée de certains individus et groupes sociaux de prendre place dans la hiérarchie sociale afin de bénéficier prioritairement des pouvoirs décisionnaires et, éventuellement, de remanier la hiérarchie sociale. Politique, idéologie et religion sont toujours liés.
Cette définition restrictive permet de différencier le politique du social. Elle permet aussi de voir que, selon la société (tribale, clanique, féodale, étatique), la place du politique varie. La relation entre la population et les détenteurs du pouvoir procède d’un mélange de rapports de force (force violente de l’armée et de la police), d’un partage de convictions (idéologiques et religieuses) et de l’application du droit (via l’administration et la justice).
Cette définition considère le fait, qu’en dehors des actes de gouvernement (explicitement politiques), des décisions économiques et financières, celles concernant internet et le web, les directives religieuses, ont un impact sur la société, et sont politiques, elles aussi, même si elles ne le prétendent pas.
La finalité de l’action politique la caractérise : vise-t-elle la construction d’une société particulière (État de droit, dictature, oligarchie, anarchie, démocratie, monarchie, etc.) ou la prise du pouvoir sans autre finalité que le pouvoir lui-même et les avantages qu'il procure ?
Machiavel incarne la volonté d’une politique pure, d'une prise du pouvoir regardée en elle-même et sans autre fin qu’elle-même. Hobbes introduit le principe selon lequel toute communauté politique se constitue à partir des individus. Pour De Grotius, John Locke, Thomas Hobbes, Jean-Jacques Rousseau, la définition du politique utilise le droit supposé « naturel », transformé dans la perspective individualiste et artificialiste du contrat (voir la définition de l'État).
À la fin du XIXe siècle le statut du politique est secondarisé par rapport à la dynamique historique. La finalité politique échapperait à la volonté, car elle serait produite par une détermination historique. Au XIXe siècle, le concept de société s’impose, supplantant celui de corps politique. Au sein de la société, le politique ne représenterait plus qu’une superstructure, parce que les réalités sociales massives (le peuple, la nation, les classes sociales) seraient prépondérantes.
La relation entre le social, comme forme d'existence du collectif, et le politique, comme action (individuelle et collective) pensée selon une finalité, est une interrogation sans cesse renouvelée. Dans les sociétés historiquement évoluées, la politique s'incarne dans l’État.