Culture et civilisation ont eu des significations fluctuantes plus ou moins confondues. Quoi qu’il en soit, il est intéressant de distinguer le processus civilisationnel général des formes particulières qu’il prend. Par exemple dans la plupart des civilisations, la culture savante et la culture populaire sont distinctes, de même qu’elles comportent diverses cultures régionales.
L’acception du terme de culture pour désigner la vie intellectuelle et artistique ainsi que le style de vie d’un groupe social s’est imposée en France à partir du XXe siècle. L’idée de culture renvoie à un ensemble stable de mœurs, de croyances, de savoirs. On peut énumérer comme faits culturels la musique, la peinture, la littérature, le cinéma, le théâtre. On y compte aussi les aspects savants comme la philosophie et les sciences dans les sociétés avancées. La culture compte aussi des pratiques comme les manière de s’habiller, de parler, les parures et les bijoux portés, l’art culinaire, les sports. On inclut parfois les religions dans la culture.
D'une autre manière la culture, explique Emmanuel Kant au début de l’Anthropologie du point de vue pragmatique, définit l’Homme. La culture a été vue de cette façon par l’anthropologie culturelle, définit comme « science sociale et culturelle de l’homme » selon Claude Lévi-Strauss. La culture serait une spécificité universelle de l’Homme, et donc quelque chose de très général, d’autant qu’a joué l’opposition nature/culture. L’entrée de l’Homme dans le processus de civilisation/culture s’est fait par le langage, les règles de base, l’adoption d’une loi commune, apparues chez l’Homo sapiens.
Afin de les distinguer du processus de civilisation, nous préférons qualifier de culturels les acquis intellectuels, moraux, artistiques et scientifiques, d’une société. Cela permet de rendre compte du fait diverses civilisations sont passées d’une culture traditionnelle à une culture moderne sans cesser d’être ce qu’elles étaient. Dans une même société, il existe des sous-cultures, des contre-cultures, des particularismes culturels. En Europe un idéal culturel humaniste a été défendu à la Renaissance puis par les philosophes des Lumières. Avec la modernité, une culture de masse s’est répandue sur toute la planète.