Revue philosophique

Hempel et Oppenheim, en 1948, explicitèrent la distinction entre explanans et explanandum en indiquant que le premier répond à la question « pourquoi » (pourquoi est-ce ainsi ?) et le second à « quoi » (que veut-on expliquer ?). Il s'agit de mettre en évidence la relation entre l'explication et ce qui est à expliquer dans les sciences.

Le fait dont on doit rendre compte est nommé le « phénomène explanandum » et la proposition qui le décrit la « proposition explanandum ». Quand le contexte exclut tout équivoque, l’un ou l’autre sera appelé l’explanandum pour s'amplifier. Les propositions qui forment l'explication à partir des conditions initiales et des lois générales sont appelées les « propositions explanans ».

« By the explanandum, we understand the sentence describing the phenomenon to be explained (not that phenomenon itself) ; by the explanans, the class of those sentences which are adduced to account for the phenomenon » (p.152).

Les explications nomologiques impliquent déductivement la proposition explanandum. Elles nous expliquent logiquement l’apparition du phénomène explanandum. Elles ont une capacité prédictive qui donne son intérêt à l’explication scientifique.

« It may be said... that an explanation is not fully adequate unless its explanans, ... , could have served as a basis for predicting the phenomenon under consideration. It is this potential predictive force which gives scientific explanation its importance : only to the extent that we are able to explain empirical facts can we attain the major objective of scientific research, namely not merely to record the phenomena of our experience, but to learn from them, by basing upon them theoretical generalizations which enable us to anticipate new occurrences ... » (p.154).

L'explanandum est la proposition décrivant le fait à expliquer. L'explanans, qui est l'ensemble des propositions explicatives, contient d'une part des propositions décrivant les conditions initiales et d'autre part, des lois générales. Si on conjugue des lois générales à des énoncés particuliers (relatifs aux conditions d'expérience) on a une déduction typique de l'explication scientifique. C'est ce que Carl Hempel nomme le paradigme nomologico-déductif d'explication des sciences. Il correspond à des explications par subsomption sous des lois générales des faits étudiés décrits par les propositions explanans. Le raisonnement explicatif de type scientifique subsume l'explanandum sous des lois générales.

Les explications de type déductif nomologique correspondent à un déterminisme fort qui impose que, dans des conditions déterminées, le phénomène explanandum se produit obligatoirement. Il existe aussi des explications scientifiques de type probabiliste dans lesquelles il y a seulement une crédibilité rationnelle pour que le phénomène se produise. 

Hempel, C.G. & Oppenheim, P. (1948). « Studies in the Logic of Explanation » Philosophy of Science, XV, pp. 135–175.