En accompagnement des concepts d' organisation, structure, système, une idée simple a été avancée : les diverses organisations procéderaient les unes des autres, elles s’engendreraient par complexification (si les conditions le permettent). Le passage d’un type d’organisation à l’autre se ferait selon un processus qui a été appelé émergence.
L'émergence conduit à supposer une dynamique entre les formes d'existence possibles ce qui explique la diversification de l'Univers. Avec ce concept, il est possible de concevoir un Univers dynamique et pluriel, ce qui s’oppose au monisme et au dualisme substantialistes qui cherchent à ramener l’existence à une ou deux substances homogènes et fixes. Si par ontologie on désigne une théorie sur la constitution de l’Univers, l’émergence peut être considérée comme un concept ontologique utile.
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